咬指甲是指儿童反复出现的自主或不自主的啃咬手指甲的行为。有的也可表现为咬脚趾甲。常见于10～18岁儿童，但也可早至4岁发病。国外报道大约50%的儿童在某一时期会出现这种行为，但随着年龄的增加，发病率下降。至18岁仍有23%的人咬指甲。
虽然在5～10岁这个年龄组内，发病率无显著性的性别差异，但在这个年龄组以上，则男性咬指甲更为常见。在30岁以上的男性中有10%的比例有这种习性障碍。咬指甲常有家庭倾向。
大家知道，吸吮是一种原始反射，凡接触到婴儿口唇的任何物体，都会引起吸吮反射。在婴儿时期，吸吮自己的手指头很常见。到2—3岁后，此现象一般会逐渐减少。但在婴儿饥饿时，吸吮自己的手指头有得到如吸吮母亲乳头般的满足；在寂寞无聊、焦虑不安、身体有疼痛或其它不舒服表现时，吸吮指头可以聊以自慰、减轻焦虑、转移注意力，因而仍可能吸吮手指。如果偶然出现这些行为或持续时间不长，不应视为病态。
随着儿童年岁的增长及与外界接触的增多，一般这一不良嗜好可以在不知不觉中消除。但是，若诸如饥饿、疾病、孤独无伴、缺乏玩具等不良情境经常存在，吮手指的行为就可能形成一种嗜好，以致难以革除。
至于咬指甲的病因，心理学家认为与吮手指头一样，一般发生在其情绪紧张或抑郁的时候，并往往伴有睡眠障碍、磨牙齿、梦魇、夜惊等症状。有的人咬指甲行为是孩提时代对父母咬指甲行为的模仿，一般获得了快感，逐渐形成了顽固性习惯。
咬指甲癖的主要表现为:孩子在咬指甲时一般是无选择性地咬十个指甲，有些孩子当注意力被某种东西所吸引或在他们精神紧张时还会咬随身的其他东西,如咬铅笔和手帕等。由于反复地咬指甲,会损伤手指的指甲和皮肤,使指甲游离缘变得粗糙,指甲缘的四周出血和指甲畸形,甚至发生甲沟炎、甲周疣、门牙缘的小裂痕、齿龈炎。
咬指甲癖是一种令人为难的、 讨厌的习惯, 可能会受到来自社会、 同学以及家庭的歧视, 而且影响儿童身心健康发育。因此,儿童咬指甲癖并不是什么小毛病,而应引起家长们的重视,及时采取综合措施,纠正儿童的行为偏离。
儿童咬指甲癖是完全可以纠正的。首先，家长应认识到这是一种病症，单纯地采取责骂或惩罚不但无益于疾病治疗，反而有害，甚至会使病情加重。其次，要积极寻找引起紧张和忧虑的因素，并及时改善儿童的生活环境，培养健康的生活习惯。此外，家长应定期给孩子修剪指甲，防止指甲感染和表皮损伤。
频繁出现时家长可到医院进行矫正，行为矫治疗法如强化法、消退法、厌恶法等常能收到良好的效果。一般由医生根据患儿具体情况设计出行为治疗方案，由家长协助实施，同时给予支持性心理疗法。行为疗法的效果取决于医生、家长和患儿三方面的密切配合，并要持之以恒。
