曾经广布于华夏大地的庙会，是我国的传统民俗活动，被很多学者称为“中国人自己的狂欢节”。它因常设在寺庙里或附近而得名，又称“庙市”或“节场”，起源可以追溯到上古时期的社祭，源于古人对神|明的信仰和供奉。
据推测，早期的庙会是由全体氏族成员共同参与的群体性祭祀行为，《礼记·祭法》中记载有“王为群姓立社，曰大社……自为立社，曰王社。诸侯为百姓立社，曰国社……自为立社，曰侯社。大夫以下，成群立社，曰置社”，立社意为建造生祠，这段关于“立社”的描述，是与庙会相关的最早的文字记载。
而北京的庙会，相传起源于辽代（907年—1125年），目前最早的文献记载见于元代熊梦祥的《析津志》，其中有写到“……至十九日，都城人谓之燕九节……俱往南城长春宫、白云观……”。元代时，人们为了纪念道教全真龙门派祖师邱处机，将他的诞辰日正月十九，称为“燕九节”，又作“宴九”“筵九”。位于北京西便门外，被誉为“北方第一大观”的白云观，是全真派第一丛林。其庙会始自元代，是北京有文字记载的最早的庙会，也是春节期间开放时间最长、香火最盛、最具特色的庙会之一。每年正月初一至十九开庙，以宗教活动为主，除了有正月十八的“会神仙”和十九的“燕九会”这两个重要活动，还有吸引游人的摸石猴、窝风桥、打金钱眼等。
这时的庙会大多是每年开放一次的节日庙会，至明代，庙会随着庙宇的大量兴建逐渐增多。经过发展，庙会从广义的角度定义，被分为有庙和无庙两种，又根据功能和服务对象不同，被分为五种。
其中一种是在举行佛教和道教祭祀活动，以及庆祝传统年节时开市的传统节日庙会。前面所说的白云观庙会就是典型的节日庙会，还有一个老北京人最爱的厂甸庙会，是北京典型的春节集市。
厂甸原本是宣武区南新华街路东的一条小街，因为琉璃厂的兴建和外迁而被圈入城内，明嘉靖年间东华门和灯市口一带的灯市，因考虑到皇宫和皇族的安全，部分被挪到了琉璃厂附近。后来厂甸由看灯逐渐形成庙会，成为新春时节的游览胜地。厂甸庙会有市无庙，采用了“街头庙会”的形式，其规模在乾隆年间就已相当可观，民国时期发展至全盛，其范围以海王村公园为核心，北起和平门，南至虎坊桥，西到南北柳巷，东至延寿寺街。庙会上各色货物五花八门，几乎无所不有，上元节时搭棚悬灯，热闹非凡。被称为北京历史上八大庙会中规模最大、影响范围最广、最负盛名的庙会。
另一种是按月或遵循着某种规律，在固定时间举行的定期庙会。旧时北京庙会以旧历为准，有“逢三土地庙、逢四花市、逢五逢六白塔寺、逢七逢八护国寺、逢九逢十隆福寺”的开市习惯。民国时期有五大定期庙会，以位于今东城区的隆福寺庙会为首。
隆福寺庙会最初在明清年间是逢旧历的初九和初十开庙，至民国全盛时，为顺应百姓需要，改为逢阳历一、二、九、十日举行庙会。有俗语道“东富西贵”，东边隆福寺庙会的游客多为达官富人，这里的商贩数量和供应规模在当时都是首屈一指的，有“诸市之冠”的美称。除了奇珍异宝，隆福寺庙会还有许多北京地道小吃，尤以庙中喇嘛所做的豆汁最是有名。至今日，隆福寺依旧是品尝京味小吃的好去处。
还有一种是纯粹的进香敬神|明，谓之香火，这一种保持着庙会较为原始的样貌，娱乐和商业活动为附庸。位于今天东城区的雍和宫，在清乾隆年间，由雍正帝即位前的潜邸，改为了藏传佛教寺院。每年旧历正月三十，雍和宫都会举办“打鬼”节日，由寺里的僧人装扮成各路天|神将领伏|魔驱祟。这一天来雍和宫礼佛的人有很多，信众们虔诚地礼佛、燃香、转经。此外在山门外，还会有一些卖北京地方风味小吃和儿童玩具的小摊，夹杂一些娱乐活动的摊场。时至今日，还有雍和宫正月初一上头香的文化传统。
最后两种分别为春场和行业庙会。有说法称北京的庙会在高峰时曾达到60余处，它们都曾风光而繁盛。但在民国时期，因为受到了新兴思潮的冲击，加上连年动|乱使得百姓生活日益困苦，庙会难以为继，由盛转衰，有的随着庙宇被拆改损毁而渐渐沉寂消失，有的被新的娱乐活动所取代，有的则传承了旧时庙会，同时适应了社会的新需求，得以保留了下来。但不论它们的结局如何，都是北京这片古老大地上，浓墨重彩的一笔。
