楚门是桃源岛上一位普通青年，已婚。故事开始时楚门即将迎来三十岁生日。楚门的父亲早逝，他现在与母亲和妻子美露过着幸福又单纯的生活。
楚门现在供职于桃源岛上一家保险公司，任销售客户经理。楚门在桃源岛土生土长，并且至现今为止，从未离开过桃源岛。楚门为人单纯无心计，性格开朗。逢人必笑，招牌面容是笑得嘴巴咧开，露出洁白的大板牙。
可是，楚门做梦也想不到，他这一辈子竟然一直生活在虚拟的世界里！
原来，一家电视公司以楚门为主角，以桃源岛为拍摄基地，向全球现场直播。该电视节目每天24个小时不间断地进行现场直播，并且从楚门出生的第一天开始，到楚门将近三十岁为止，坚持不分昼夜，二十四小时的现场直播。只要观众想看，在任何时候打开电视机，都可以看到楚门的成长、学习、工作、恋爱、婚姻甚至睡觉的电视直播。观众看到的是赤裸裸的、毫无隐私的楚门。当然，楚门结婚后与妻子的性生活是例外。
电视节目的导演兼总监基斯督是这个电视节目的创始人、策划人、导演、总监。桃源岛是一个虚拟的人造世界，专为楚门和这个电视直播节目而建。这个岛四面都是大海，与世隔绝。小岛上的几百号人，除楚门外，包括桃源岛的警察、公司员工和客户、的士司机、大街上的行人，都是演员。
甚至包括楚门的父亲、母亲、妻子、老师、同学、好友，也都是演员！
这个电视节目除了桃源岛上的几百号演员外，还有编剧、导演、监制等等的幕后工作人员一百几十号人马！单单直播摄像头就安装了五千多个！在桃源岛的天空、大街、所有建筑、楚门的家、学校、公司都安装了隐形的摄像头。无论楚门走到哪，都有无数个摄像头对准他，选取最佳的角度进行直播！直播节目自开始以来运作了近三十年，吸引了越来越多的观众收看。现在，全球有二百多个国家共十七亿多的观众是这档电视直播节目的粉丝。在电视直播节目里出现的大到汽车、商品房，小到家用电器、床上用品、割草机、各类食品、啤酒、饮品、花草，林林总总都是广告商品。只有交了广告费的商品才能进入到楚门的世界！现在，这个直播节目一年的收入相当于一个小型国家一年的国民生产总值！电视台不但养活了几百号工作人员，电视台的股东、赞助商也赚得盆满钵满。
楚门是个从一出生就被弃养的孤儿。电视台合法领养了楚门。直播节目从楚门作为弃养孤儿出生的第一天便开始进行电视直播。楚门所有的成长、上学读书、工作、婚姻都被电视台安排好，按照剧本的剧情需要进行编排演绎。楚门人生的前三十年可谓顺风顺水。
世界上所有观众都知道楚门世界的本质。只有主角楚门本人被瞒在鼓里浑然不知。
直到将近三十周岁时，楚门才开始觉醒。
这一天，是楚门直播电视节目的第10909期，也是楚门在人世的第10909天。一大早楚门拿着公文包出门去保险公司上班。阳光照旧明媚灿烂。楚门向街上所有认识的人问早安，露出招牌的笑容。
当楚门走到大街僻静处时，突然从天上掉下一个探照灯大小的摄像头，正好砸在楚门的身边。楚门捡起这个不明飞来物一头雾水。
将要走到公司时，楚门突然看到大街远处的一个流浪汉与自己的父亲长得一模一样。虽然父亲已经离世二十多年，但他的音容笑貌像烙印一样烙在楚门的脑海里，楚门是永远不会忘记的。楚门激动地大叫“爸爸！”奔向这位年约六十，胡子拉碴的流浪汉。这位流浪汉模样的老者显然没注意到自己竟然被楚门发现了，他不敢回应楚门的呼叫，拔腿就往人堆里跑，显然是想摆脱楚门。就在楚门快追上流浪汉时，突然从旁边窜出两位行人，他们架着老者跑上了旁边的公交车。楚门也想登上公交车时，司机及时地将车门关上。其中一位行人在启动行驶的车辆上伸出头来对楚门说:“这是一名精神病人，从医院偷跑出来的，不是你的父亲。”
当天楚门下班后，急匆匆地赶往母亲的家，向母亲激动地述说这件光天化日之下发生的咄咄怪事，并拍胸口保证他绝对没有认错人，那人肯定是父亲。母亲听后毫无反应，反而埋怨这是楚门在胡思乱想。她分析说这是因为楚门在七岁时与父亲出海，因为楚门要父亲将船驶向暴风区导致船只倾斜，父亲失足掉入海中溺死所受的刺激而导致的幻想。
对母亲的离奇态度大惑不解的楚门回到自己的家。他对妻子美露复述了今天的离奇一幕。谁知楚门的话还没说完，美露就说出了那不是你的父亲的话。楚门不明白她是怎么提前知道结果的。美露是位经验不足的青年演员，她置需要安慰和同情的楚门不顾，对着隐蔽的摄像头宣传某个品牌的咖啡如何好喝。楚门对此大惑不解，连问你在和谁说话呢？尴尬的美露无言以对。
当天晚上，楚门从皮箱里拿出珍藏多年的礼物、相片怀念与父亲昔日的父子深情时，意外发现他与妻子的结婚照片中，美露戴着钻戒的双手是叠起来的。按照当地的风俗，这是美露在宣布这场婚礼是无效的！
这不禁让楚门怀疑美露对自己的感情是假装的。他回忆起在中学即将毕业时，他在学校图书馆偶遇一位叫罗兰的女同学，俩人一见钟情。楚门想约罗兰方便时一起吃个饭。谁知罗兰说现在就约会，否则以后没机会了。于是他们携手到学校附近的海边漫步，两人情不自禁地在海风中接吻。那是楚门一辈子难忘的甜蜜。可是很快飞驰过来一辆吉普车，车上走下两个人，强行将罗兰押上汽车。一位自称是罗兰父亲的男人对楚门说罗兰是精神病人，不要把她的话当真了。罗兰挣扎着对楚门说：“人人都清楚，人人都假装。你要逃出去，逃出去找我。”楚门质问罗兰的父亲想将罗兰带往何处？罗兰的父亲随口说他们要搬到遥远的斐济去。
其实这位罗兰是个临时演员，真名叫施维亚，她是这个世界上唯一对楚门产生感情的人。她因为这次对楚门产生感情的举动扰乱了电视台的安排和正常直播，被电视台开除了。但施维亚对楚门怀有深深的同情和爱恋。她经常打电话到电视台抗议这种伤害和摧残楚门的不道德行为，企盼有一天楚门明白真相，他们能在正常的世界里相亲相爱。
电视台通过这个意外的插曲，意识到楚门到了该谈婚论嫁的年纪，于是安排了演员美露通过一次偶然的小事件与楚门相遇相识。俩人很快就结婚成家。可是，演员毕竟是演员，美露对楚门根本就没有真感情的投入，他们俩结婚几年也没有生儿育女。楚门从美露的身上根本没有体验到他与罗兰那种炽热和真情。
楚门从美露的婚照看出了端倪。更觉得罗兰才是自己的挚爱。于是他决定走出桃源岛去斐济寻找罗兰。当他把要去斐济旅游的打算告诉美露后，一连串的怪事情又发生了。
有一天，楚门看见美露急匆匆骑着自行车要出门，便问她去哪里？美露说刚才有几个因电梯坠落事故严重受伤的病人需要动手术。看着越来越显得鬼鬼祟祟的美露，楚门决定从她的身上找出答案。他马上骑着一辆自行车尾追其后到了医院。美露的身份虽然是医院的护士，但她其实只是直播节目的演员，对护士的技能一窍不通。这台手术也是编造出来应付楚门的。当然，楚门被二十四小时直播，他跟踪美露的举动马上传给了医院和美露。为了应对楚门的突然袭击，医院不得不临时安排了几个人，在手术室里做出一副准备动手术的样子。医院的人员想阻拦楚门进入医院，但楚门声称自己是美露的丈夫，有急事找美露。楚门态度蛮横，一直闯到手术室门外。楚门透过手术室的窗户瞄见了里面可笑的一幕：一名医生和包括美露在内的几名护士围着一名躺在手术台上的“病人”，无从下手，呆若木鸡。因为他们都是演员，只是摆样子为圆美露所说的谎话。看着楚门一直不肯离开的样子，扮演医生的演员无奈向“病人”的大腿划了一刀。楚门终于明白了这就是一个骗局——从电梯上跌落受伤的伤者怎会再用开刀的方式治疗伤口呢？
楚门还发觉，无论是电视、广播，还是路人，都开始宣传桃源岛的美好，告诫人们不要轻易离乡背井。楚门觉得那是在做自己的思想工作，让他不要离开桃源岛。
有一天，楚门在路上开着车。由于电视台的失误，将直播楚门行踪的信息播放到了楚门的汽车收音机上。楚门去到哪条路那条街，收音机所播放的汽车行驶信息都与自己的一致。楚门猛一刹车，收音机里传出惊叫声说汽车差点出事故了。虽然电视台知道犯了错马上停止了在收音机的直播，但楚门开始醒悟，自己的一举一动都被人跟踪、监控。所有的人都在假装、欺骗自己，和罗兰说的一模一样！
于是楚门毅然选择离开桃源岛去斐济寻找罗兰。但楚门去售票处购买飞机票时，售票员告知其所有的机票都售罄，要等一个月之后才有机位。
楚门只得选择乘坐汽车前往芝加哥再转机到斐济。可是，汽车刚开动不久即发生故障。所有的乘客被告知下车回家。除了楚门，满车的乘客都对如此的服务没有任何的异议，几十位乘客一声不吭地乖乖地下车。因为这些乘客都是演员。
处处受阻的楚门将怒火撒到了美露的身上。他硬将美露拉上自己的汽车，驶向从来没有去过的大西洋城。楚门的临时决定让美露手足无措，紧张、尴尬，不知如何应对。因为这样就意味着楚门要驶离桃源岛，这样的突发事件剧本里可没有安排怎样表演。
当然，这一切都被直播节目的幕后工作人员看得一清二楚。马上，有好几辆汽车挤到了楚门汽车的前面。马路出现大塞车。
楚门掉转车头，近乎挟持着美露驶往跨海大桥，要前往从来没有去过的新澳尔良。这次道路倒是顺畅，一路无人亦无车。正当楚门得意的时候，前方道路出现山火，熊熊的大火阻隔了汽车前进的方向。美露趁机大呼小叫让楚门赶紧原路返回。楚门知道这又是那些躲藏在黑暗之处的家伙设下的圈套，他猛一加油，汽车闯过短短的人造火海。
眼看楚门的汽车即将要驶离桃源岛，前方道路烟雾弥漫，有很多警察在路中间架设障碍物拦住所有的车辆和行人。楚门被警察告知：桃源岛的核电站发生泄露，请所有人返回自己的家做好防备。楚门知道又是那帮阴谋家在设局阻拦自己离开桃源岛，他弃车试图步行闯过隔离带，结果被几名穿着防化服的警察赶来按倒在地制服。
楚门被警察押送回家。美露埋怨还处在无比郁闷和绝望的楚门不应该胡思乱想，所有的乱子都是楚门无是生非惹出来的。美露又趁机在摄像头前做起了商品广告。楚门的脾气被引爆了，他毫不客气地质问美露拍婚礼照时为什么摆出婚姻无效的手势？夫妻俩为何结婚以来朋友感觉多过夫妻？为什么你冒充护士身份？还和其他人来阻拦我离开桃源岛？究竟是抱着什么目的？
美露对这些问题无言以对；面对暴跳如雷，步步紧逼的楚门，美露差不多要崩溃了。
这一幕幕均是对观众进行直播的。很多不连续收看直播节目的观众还不明真相，可是，一直盯着事态发展的导演基斯督和电视台的工作人员却是手里捏着一把汗。自从扮演楚门父亲的演员“穿越”到桃源岛并被楚门无意间发现，加上电视节目一连串的失误，引起了楚门的警觉。楚门现在很显然在怀疑有一群人在暗中操控他、跟踪他，想方设法不让他离开桃源岛。楚门离电视台以他为中心直播节目的真相越来越接近。如果不力挽狂澜，用一个更大的谎言和假象蒙骗楚门，那么，这台持续了三十年的直播节目将会彻底玩完！
现在读者们应该明白基斯督和电视台的工作人员为什么要不惜一切代价阻止楚门离开桃源岛了吧？因为桃源岛是一个虚拟的世界，专为直播楚门一生而建设。里面的所有建筑、设备都是为电视节目而建，桃源岛上的所有居民包括警察，都是演员扮演的。在桃源岛的地面和天空，布设了多达五千多个摄像头，无论楚门走到哪里，这些摄像头都能全方位、二十四小时对他的一举一动进行摄像和直播。如果楚门离开桃源岛，这台节目便无法进行下去！
