佛教发源于古印度，后来不断向外传播，成为当今世界三大宗教之一。古印度包括今天的印度、巴基斯坦、尼泊尔、不丹等国。相传佛教的创始人悉达多，出生在古印度的迦毗罗卫国，这个地方在今天的尼泊尔境内。
佛教在印度的历史大致可以分成六个阶段，佛教的诞生、阿育王时期、小乘佛教、大乘佛教、密宗时期、佛教在古印度的消亡。
佛教创始人悉达多，出生在古印度的迦毗罗卫国，这个地方在今天的尼泊尔境内。父亲是净饭王，母亲是摩耶夫人，属于婆罗门教的刹帝利种姓。悉达多幼年的时候，生活富足，长大成人后娶妻生子。他喜欢静坐沉思，看到身边的动物死去，就会深感悲伤。看到人老、病、死，就会感叹世事无常，苦难如同影子一样，使万物无法摆脱。
他觉得只有入沙门，才能解开心中长久以来的迷惑，摆脱生而为人的各种痛苦。出家后，悉达多做起了云游僧人。一边乞食一边寻找沙门高人进行请教。他发现沙门的禅定既不能得到人生真理，也不能超脱生死。于是便独自到森林里修行，他采取的是一种自虐式的苦修。比如止息法，就是一直憋气，让自己处于濒死状态。还有绝食法，让自己处于极度饥饿状态。希望能通过这些痛苦锻炼自己的意志，从而使自己达到顿悟。据传说，悉达多就这样修行了 6 年，但依然没有达到顿悟，于是放弃苦修，重新沐浴进食。
后来，悉达多独自一个人在菩提树下修禅，后来终于开悟，成为佛陀。悉达多顿悟的真理被称为四谛，即苦谛、集谛、灭谛、道谛四谛。四谛真理也成为了后世佛教各派共同承认的基础教义。
苦谛，简言之就是，人，生老病死，爱恨别离，世间的一切都是苦的。
集谛，解释了人为什么会苦，人的苦皆源于人的贪、嗔、痴三毒。
灭谛，解答如何摆脱这种苦，就是死亡。但佛家否认死亡，认为人在不死的情况下也能达到涅槃境界。
道谛，具体的实现方法，可以总结为戒、定、慧三学。戒，就是佛门八戒，即一戒杀生，二戒偷盗，三戒淫邪，四戒妄语，五戒饮酒，六戒着香华，七戒坐卧高广大床，八戒非时食。定，就是打坐参禅，让自己进入冥想状态，进而去思考人生哲学、领悟道理。慧，需要依靠经文和有经验的修行者的教导，然后自己通过禅定完成。
通过修行，可以达到四种境界，从低到高依次是，须陀洹、斯陀含、阿那含、阿罗汉。
如果修行达到须陀洹这个段位，当你轮回转世的时候，下一世还会投胎做人，不会投胎成为畜生或者堕入其他恶道。
如果达到斯陀含这个段位，意味着你只需要再轮回一次，之后就会修成正果。
如果达到阿那含这个段位，你就能断掉一切世间烦恼，不再进入轮回，受世间之苦。
如果达到了第四个段位，也就是最高级的阿罗汉，你就会超脱三界外，不再降生轮回，真正达到六根清净的境界。
悉达多顿悟之后，开始在古印度地区传法。传法非常顺利，因为悉达多主张的众生平等超越了种姓。只要是进入佛教，所有人都没有所谓的种姓。这个理念刚好符合当时种姓制度动摇的大环境。很多王国的王公们纷纷皈依佛门，成为在家弟子进行修行。很多女眷也要皈依佛门，这就是最早的比丘尼，也就是大家所熟悉的尼姑。
据说，在悉达多 80 岁的时候，圆寂在了拘尸那迦。最后教导弟子说，“一切存在的东西都有灭的那一天，不必为他的灭而难过。为了获得内心的解脱，应该潜心研究佛法。自己完成自己的度化，才能修成正果”。说完悉达多入涅槃。
佛陀入灭百余年后，此时的佛门戒律已有 250 戒，相当的严格。僧团内部一部分僧众认为有一些戒律确实难以执行，所以提出“十事”，要求把“十事”判定为例外。但是遭到了众多长老们的反对。因此僧团内部出现了宽松派和严守派。严守派人数比较少，但是僧人的地位比较高，被称为上座部。宽松派人数众多，被称为大众部。早期佛教从这里开始慢慢出现分裂，这件事被称为“十事非法之争”。
公元前 268 年左右，阿育王继位。阿育王统治时期，佛教在古印度迎来了鼎盛时代。佛教提出的很多内容，比如慈悲、戒杀生、邪恶会下地狱等理念，非常有助于稳定人心、稳定统治。阿育王自己也开始了潜心修行。对于臣民，他提出要忠于职守，忠于国王，这样死后才能升入天界，反之就要下地狱受苦。他把佛教的因果报应教义和统治者的切身利益联系起来，以达到维护政权的目的。
另外，阿育王还劝导人们多行布施，不仅包括金钱的布施，还有佛法教诲的布施，也就是鼓励大家去宣扬佛法，从而积功德。阿育王为了把自己的法广布全国，还固定的派出自己的法治大臣，到全国各地巡回说法。
阿育王虽然皈依佛教，但是对待其他宗教他也是非常宽容，平等的看待。阿育王曾专门到佛陀的诞生地蓝毗尼、佛陀的悟道地菩提伽耶、佛陀的初传法轮之地鹿野苑以及佛陀的圆寂之地拘尸那迦进行朝礼，并建立了很多佛塔。
相传佛陀入灭后，人们对他的遗体进行了火化，残存的遗骨舍利被中印度的八个部落所分。部落首领们各自建舍利塔供养，这件事就是有名的“八王分骨”。后来阿育王专门找到这些舍利塔，命人打开并取出遗骨，重新分成了 84000 份，分布于全国各地，并建造相同数目的佛塔进行供养。
阿育王后期，佛教不仅遍布全国，甚至还影响到了地中海东部的一些国家。北到克什米尔、白沙瓦，南到斯里兰卡，都有佛教的普及。
从此，佛教也开始分成两条路线进行传播。以斯里兰卡为基地并向东南亚传播的，被称为南传佛教。从克什米尔、白沙瓦继而向大月氏、康居、大夏、安息以及中国境内传播。此后以中国为中心，向朝鲜、日本、琉球、越南等地传播的，被称为北传佛教。
根据史料记载，一般认为佛教真正传入中国的时间是东汉时期。
公元 67 年，两位僧人随着东汉使者一同来到洛阳，并用白马驮来了佛经和佛像。第二年，汉明帝下令在洛阳建立一座僧院，为纪念白马驮经，取名白马寺。两位高僧在这里翻译出了《四十二章经》，这是现存中国第一部汉译佛经。白马寺也被称为中国第一古刹，是中国、朝鲜、日本、越南以及欧美等国家的释教发源地，被佛门弟子尊为“释源”。
阿育王死后，孔雀王朝也失去了权势。不久之后，古印度重新分裂为众多小国。随着孔雀王朝的灭亡，佛教的上座部和大众部彻底分裂。此后又形成了很多宗派，佛教史上称为“枝末分裂”。这段时期到大真佛教兴起的阶段就是布派佛教时期。这段时期到大乘佛教兴起的阶段，就是“部派佛教”时期。
在部派佛教时期，大众部、上座部、说一些有部和正量部势力最大。其他的各个部派被之后的大乘佛教称为小乘佛教。小乘和大乘的区别可以粗略的概括为，小乘佛法度己，大乘佛法度己度人度众生。
佛教分三界即欲界、色界、无色界。在佛教的世界中，以须弥山为中心，把世界分为四大部洲，分别是东胜神州、西牛贺州、南瞻部洲和北俱芦洲。孙悟空的出生地就是东胜神州的傲来国。四大部洲之外是海洋，海洋的外面被山脉包围，称为小铁围山。小铁围山之外还有山和海，总共有九山八海。最外侧被大铁围山包围。
这整片大地都漂浮在虚空之中。大地以下分别是地轮、金轮、水轮和风轮。大地之上分别有欲界六天、色界一十八天和无色界四天。色在佛教中的概念是有形、有相、有物质的意思。那一句著名的经文，“色即是空，空即是色”，意思是说世间一些存在的物质，其本质都是虚空的。
以上三界加上日月星辰，称为一个小世界。一千个小世界被称为小千世界。一千个小千世界被称为中千世界。一千个中千世界就是大家所熟知的大千世界。
在以上的世界里，众生会反复生死，这个过程一般被称为五道轮回，即地狱道、饿鬼道、畜生道、人道和天道。不过有些部派增加了一条说法，就是阿修罗道，因此就有了六道轮回之说。阿修罗是一种非神、非人、非鬼的存在。佛教对于生死，认为轮回到某一道称为生，离开某一道称为死。决定轮回到哪一道，是你的业力所决定的。
业一般是指行为、言语、思想等各方面所表现出来的影响力量。比如杀人会留下恶业。不同的业力对人命运的影响也不同。业是由个人的行为所产生的，也就意味着个人是可以通过改变自己的行为从而改变业力的。而业力又和果报相联系。改变了自己的行为，也就相当于改变了自己的果报。因此可以得出一个结论，佛教是承认个人的自由意志的，并不是宿命论。
佛教不认为世界上有创世神，认为世界是法的世界。人是法自身，如果有所谓的神，那也要基于法才能存在，或者和人一样，作为一种法而存在。小乘佛教时期，最关心的是人生及其解脱的问题，是一种向内的哲学，探讨的重点是人，所以佛教里面有很多关于烦恼、解脱以及人心理的研究。
大乘佛教的思潮在早期佛教中就已经出现，但一直被攻击为“外道”、“魔说”。大乘佛教形成自己的体系后，贬斥部派佛教为“小乘”，“小道”，大乘小乘的称呼由此而来。
大乘佛教宣扬的同体大悲，普度众生的思想，非常符合底层人民的需要。大乘佛教就是在这个背景下逐渐兴起的。大乘佛教是吸收了部派佛教的内容，又结合当时的时代背景加以改造，而形成的新教派。同时期，产生了大批大乘经典，如《般若经类》、《华严经类》、《法华经类》、《净土经类》等等。
大乘佛教把空作为研究的重点，认为世间万事万物都是因缘和合而生，没有实在的自性，即性空。这种一切皆空的思想一反部派佛教时期的悲观思想，为此后的大乘佛教提倡深入世俗社会，深入众生生活，提供了理论支持。使得早期佛教那种严厉的禁欲主义和悲观厌世主义得到了改造，扩大了佛教的影响力。
大乘佛教宣扬普度众生，批判部派佛教自私逃世、太过保守，从而使得大乘思想深入世俗社会，开启了大乘佛教的辉煌。
大乘佛教提出涅槃并不是修行的目的，而是主张菩萨行，即以普度众生为修行目的。自利利他，在世间广积福德，才能最终成佛。这种思想也成为大乘佛教的基本理念。
大乘佛教在古印度没有得到很好的继承，后期反而走向了和秘密佛教合流的境地。继而慢慢衰落，失去了大乘佛教的主流地位，秘密佛教就是大家所熟知的密宗。密宗之所以成为密，是因为它相较于之前的佛教派别，有五大秘密特性。
1、修行方法秘密。口诵真言、手结印契、心作观想，整体让人觉得非常的神秘。
2、教义秘密。密宗称自己的教义是佛陀最神秘、最深奥、最根本的教义。
3、执行秘密。修行活动、教派仪式等都是秘密进行。
4、传承秘密。基本是师徒秘传秘授。
5、著作秘密。著作不受外人。
密宗起源于大乘佛教，而且是大乘佛教修行的最高和最圆满阶段。公元 3 世纪末期，口诵咒语、手结印契成为了早期密宗的修行方式。口诵咒语即口密，手结印契即身密。并把印契即佛教早期的“释迦五印”体系化。“释迦五印”就是说法印、施无畏印、禅定印、降魔印与愿印。
说法印，就是佛说法时候做的手势，具体姿势是拇指与中指、食指或者无名指相粘，其余各指自然舒展。
施无畏印，手掌向外举到胸前，手指自然舒展。这个手势象征向大家布施无畏，让大家安心，不要惊慌惧怕。
禅定印，就是静坐禅思时候的手势。双手放在腹部，右手在上，左手在下，手掌向上，两手拇指指尖相接。
降魔印，传说悉达多悟道前，有魔王来骚扰，当时悉达多用这个手势驱散了魔王。具体姿势是右手放在右膝上，手掌向内，手指触地。
与愿印，也叫施愿印。具体姿势是，手自然放下，手掌向外，指尖下垂。表示大家许多愿望都会被实现，象征一种慈悲。
早期密宗形成的另外一个重要标志，就是曼荼罗法的发达。曼荼罗可以理解为一种道场，最初其实是一种祭坛形式，后来被引入到佛教中。
公元 7 世纪左右，《大日经》的出现，被认定为密宗独立的标志。《大日经》全称是《大毗卢遮那成佛神变加持经》。披毗卢遮那，又叫大日如来。《大日经》的出现是佛教发展史上的一个转折点。从此开始，古印度佛教迅速朝着秘密化方向发展，密宗正式成立。
密宗后期，密宗引入了很多和传统佛教那种严格戒律相悖的内容，比如大家所熟知的双修。最具代表性的两个派别是父续流派和母续流派。就这样，古印度的密宗发展到后来，由最初的神秘主义走向了肉欲主义。逐渐趋同于印度教的某些派别，可以说基本上被印度教给同化了。
到公元 12 至 13 世纪，伊斯兰势力进入古印度。随着一些代表性佛教寺院被毁，佛教在古印度灭亡。
公元 962 年，信奉伊斯兰教的萨曼王朝统治下的一个突厥总督，阿勒普特勤带领部下，开始不断侵扰古印度西北地区。当时这帮伊斯兰化的突厥人为了得到财宝，经常毁坏佛像，把寺院夷为平地，临走的时候还不忘放火焚烧。佛教在这个时候遭受了巨大打击。随着外族侵略而来的还有外来宗教的进入，很多印度教徒和佛教徒被逼迫改信伊斯兰教。
公元 1197 年，著名的佛教寺院飞行寺被破坏，数千名僧人被杀。
公元 1202 年到 1203 年，另外两座著名寺院那烂陀寺和超戒寺也相继被毁，僧人或被杀，或四处逃亡。
史学界一般认为，这起事件标志着佛教在古印度正式消亡。之后的 600 多年的时间里，印度一直处于穆斯林统治之下，佛教再无复兴的条件。
